Pourquoi le golfe du Mexique porte ce nom ?

Le golfe du Mexique est une vaste étendue d’eau bordant les États-Unis, le Mexique et Cuba. Son nom peut sembler évident aujourd’hui, mais pourquoi ne l’appelle-t-on pas autrement, comme « golfe d’Amérique » ? L’histoire de son appellation remonte aux premières explorations européennes et aux divisions territoriales de l’époque coloniale.

Une appellation issue des explorations espagnoles

Lorsque les Européens ont commencé à explorer le continent américain au XVIe siècle, les Espagnols furent les premiers à cartographier cette immense étendue d’eau. Hernán Cortés et d’autres conquistadors utilisèrent cette mer intérieure pour atteindre la péninsule du Yucatán et explorer les territoires aztèques. À l’époque, toute cette région faisait partie de la « Nouvelle-Espagne », une vaste colonie sous domination espagnole, dont le cœur était l’actuel Mexique.

Le terme « golfo de México » (golfe du Mexique) apparaît dans des cartes espagnoles dès le début du XVIe siècle. L’usage de ce nom s’est répandu, car il désignait l’accès maritime aux territoires administrés depuis Mexico, alors la capitale de la Nouvelle-Espagne.

Pourquoi ne pas l’appeler golfe d’Amérique ?

On pourrait penser que ce plan d’eau, qui touche plusieurs pays, pourrait être nommé « golfe d’Amérique ». Pourtant, ce type d’appellation n’a jamais été utilisé, et ce pour plusieurs raisons :

1. Les divisions coloniales : Lorsque les Européens cartographiaient le Nouveau Monde, ils donnaient souvent aux lieux des noms correspondant aux colonies existantes. L’Amérique était un concept géographique large, mais le Mexique était une entité administrative bien définie sous domination espagnole.
2. L’influence de la capitale Mexico : À l’époque coloniale, Mexico était l’un des centres politiques les plus importants du continent américain. Le golfe étant essentiel au commerce et aux routes maritimes de la Nouvelle-Espagne, il était logique de l’associer directement à Mexico.
3. L’absence de consensus sur le nom Amérique : Bien que le nom « Amérique » ait été proposé dès le début du XVIe siècle en hommage à Amerigo Vespucci, il n’était pas encore d’usage universel. L’idée d’un « golfe d’Amérique » ne s’est donc jamais imposée.
4. L’usage des noms espagnols : Les explorateurs espagnols nommaient les lieux selon leur propre perception et administration des territoires. Le Mexique étant sous leur contrôle, l’appellation « golfo de México » s’est imposée naturellement.

Une appellation restée inchangée malgré les indépendances

Après l’indépendance du Mexique en 1821, le nom du golfe ne changea pas. Contrairement à certains pays ou régions qui rebaptisèrent des lieux après leur libération du joug colonial, le Mexique conserva ce nom, car il était ancré dans la cartographie internationale et l’usage courant.

Même si les États-Unis devinrent une puissance dominante dans la région, ils ne cherchèrent pas à renommer le golfe. Il était déjà inscrit dans l’histoire maritime, et les Américains eux-mêmes continuaient à utiliser le terme « Gulf of Mexico » dans leurs propres cartes et documents officiels.

Pourquoi aucun autre pays ne lui a donné un autre nom ?

D’autres nations auraient pu essayer d’imposer une appellation différente, mais plusieurs facteurs expliquent pourquoi cela ne s’est pas produit :

• Les cartes officielles européennes : Dès le XVIe siècle, les grandes puissances maritimes comme l’Espagne, la France et l’Angleterre utilisaient déjà le terme « golfe du Mexique », ce qui a renforcé son usage.
• Le poids historique de la Nouvelle-Espagne : Même après l’indépendance du Mexique, l’appellation était si ancrée qu’elle n’a pas été remise en question.
• L’absence de contestation politique : Aucun pays ne s’est opposé à ce nom, puisqu’il ne portait pas à controverse ni n’était perçu comme une appropriation nationale excessive.

En conclusion

Le golfe du Mexique doit son nom à l’histoire coloniale espagnole et à l’importance du Mexique dans l’organisation du territoire américain à cette époque. Loin d’être un simple choix géographique, ce nom reflète les explorations européennes et les réalités administratives du XVIe siècle. Si l’on ne parle pas de « golfe d’Amérique », c’est parce que l’Amérique était un continent encore mal défini dans les représentations cartographiques de l’époque. Aujourd’hui, ce nom est universellement reconnu et ne fait l’objet d’aucune remise en question.

Rappel important :

Les États-Unis ne peuvent pas unilatéralement renommer le golfe du Mexique en « golfe d’Amérique » sans l’accord des autres pays riverains, tels que le Mexique et Cuba. Un changement de nom pour une étendue maritime internationale nécessite un consensus international et la reconnaissance par des instances compétentes en toponymie.