Pourquoi le gaz naturel est-il brûlé dans les torchères ?

Les torchères de pétrole brûlent du gaz naturel, contribuant au gaspillage énergétique et à la pollution mondiale. Ces dispositifs sont utilisés pour éliminer les gaz associés à l’extraction pétrolière, mais leur usage excessif entraîne d’importants impacts environnementaux et économiques. Cet article explore en détail le fonctionnement des torchères, leurs effets sur le climat, les solutions pour réduire leur utilisation et les réglementations en vigueur.

Qu’est-ce qu’une torchère de pétrole ?

Les torchères de pétrole sont des installations qui brûlent le gaz naturel excédentaire provenant des gisements de pétrole. Lorsque le pétrole est extrait du sol, du gaz naturel est souvent libéré en même temps. Idéalement, ce gaz devrait être récupéré et utilisé, mais dans de nombreux cas, il est jugé non rentable ou techniquement difficile à exploiter. La solution la plus courante consiste alors à l’évacuer sous forme de torchère, une combustion en plein air qui transforme le méthane en dioxyde de carbone (CO₂) et en d’autres polluants.

Pourquoi brûle-t-on le gaz naturel ?

L’utilisation des torchères est justifiée par plusieurs facteurs :

• Le manque d’infrastructures pour transporter le gaz.
• Les coûts élevés de traitement et d’exploitation.
• Une réglementation insuffisante ou mal appliquée.
• Des raisons de sécurité, pour éviter l’accumulation de gaz inflammables.

Dans certaines régions, le développement de réseaux de transport du gaz est trop coûteux ou trop complexe, ce qui pousse les exploitants pétroliers à opter pour la solution la plus simple : le torchage.

Les impacts environnementaux et sanitaires du torchage

Le principal problème des torchères réside dans leur contribution au changement climatique. Le gaz brûlé produit du CO₂, mais les combustions incomplètes peuvent aussi libérer du méthane non brûlé, un gaz à effet de serre environ 25 fois plus puissant que le CO₂ sur une période de 100 ans.

De plus, les torchères émettent :

• Des particules fines, nuisibles pour la santé.
• Des oxydes d’azote (NOₓ), qui contribuent à la formation de smog et aux pluies acides.
• Du monoxyde de carbone (CO), un gaz toxique.

Les populations vivant à proximité des sites pétroliers subissent donc une pollution accrue, ce qui peut provoquer des maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Un gaspillage énergétique colossal

Chaque année, des milliards de mètres cubes de gaz sont brûlés inutilement, représentant une perte financière considérable pour les pays producteurs. Ce gaz pourrait être valorisé pour :

• Produire de l’électricité pour les populations locales.
• Être transformé en gaz naturel liquéfié (GNL) pour l’exportation.
• Servir de matière première pour l’industrie pétrochimique.

Quelles solutions pour réduire le torchage ?

Face à ces enjeux, plusieurs solutions existent :

• Installer des infrastructures de récupération du gaz pour le réutiliser.
• Réinjecter le gaz dans les réservoirs souterrains au lieu de le brûler.
• Utiliser le gaz sur site pour la production d’électricité.

Certaines entreprises développent aussi des technologies innovantes pour capturer et transformer le gaz en carburants propres.

Les réglementations en place

De nombreux pays et organisations internationales mettent en place des réglementations pour limiter le torchage. Parmi les initiatives majeures, on trouve :

• Le programme « Zero Routine Flaring by 2030 » de la Banque mondiale.
• Des réglementations plus strictes dans certains pays, obligeant les exploitants pétroliers à valoriser le gaz excédentaire.

Toutefois, l’application de ces mesures varie selon les régions et reste souvent insuffisante face à l’ampleur du problème.

Conclusion

Les torchères de pétrole constituent une source majeure de pollution et de gaspillage énergétique. Si elles restent parfois nécessaires pour des raisons de sécurité, leur usage excessif doit être réduit grâce à des innovations technologiques, des politiques environnementales strictes et des investissements dans les infrastructures de valorisation du gaz. La transition énergétique et la lutte contre le changement climatique passent aussi par une gestion plus responsable du gaz associé à l’extraction pétrolière.