La statue de la Liberté est l’un des monuments les plus emblématiques des États-Unis, mais saviez-vous qu’avant de trôner sur Liberty Island, elle a été exposée à Paris ? Conçue par le sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi et fabriquée en grande partie en France, elle a connu une phase de présentation publique avant son envoi aux États-Unis. Retour sur cette période méconnue de l’histoire de ce monument.
La conception de la statue de la Liberté en France
L’idée d’offrir un monument symbolisant la liberté et l’amitié entre la France et les États-Unis naît en 1865. C’est Édouard de Laboulaye, un intellectuel français, qui propose ce projet. Le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi est choisi pour concevoir la statue, et l’ingénieur Gustave Eiffel participe à la construction de l’armature métallique interne.
Les travaux commencent en 1875 et sont réalisés en grande partie dans les ateliers de Gaget, Gauthier & Cie à Paris. La statue est constituée de plaques de cuivre fixées sur une structure métallique. Avant d’être envoyé aux États-Unis, il est décidé de l’assembler en France pour s’assurer de sa solidité et de son bon équilibre.
L’exposition du bras et de la torche à Paris en 1878
Avant même l’assemblage complet de la statue, certaines parties sont dévoilées au public. Lors de l’Exposition universelle de Paris en 1878, le bras droit tenant la torche est exposé dans les jardins du Champ-de-Mars. Ce premier aperçu permet aux visiteurs d’admirer de près les détails de l’œuvre et de contribuer au financement du projet en achetant des billets pour monter à l’intérieur.
Aux États-Unis, le bras et la torche seront ensuite exposés à Philadelphie, afin de sensibiliser le public américain à l’importance du projet et de récolter des fonds pour la construction du socle sur lequel la statue sera installée.
L’assemblage de la statue à Paris entre 1881 et 1884
Une fois les différentes parties fabriquées, la statue est progressivement assemblée à Paris. Dès 1881, les Parisiens peuvent observer l’élévation progressive de la structure dans le 17ᵉ arrondissement, sur le site des ateliers de Gaget, Gauthier & Cie, situés rue de Chazelles.
En 1883, la statue est presque entièrement montée. De nombreux curieux viennent admirer cette prouesse technique et artistique. Elle représente une femme drapée, tenant une torche levée dans sa main droite et une tablette dans sa main gauche, avec l’inscription « JULY IV MDCCLXXVI » (4 juillet 1776), date de l’indépendance des États-Unis.
Le démontage et l’envoi aux États-Unis en 1885
Après son assemblage complet en 1884, la statue est démontée en plusieurs centaines de pièces pour être expédiée aux États-Unis. Chaque élément est numéroté pour faciliter son remontage sur Liberty Island.
Elle est transportée par bateau à bord de l’Isère, qui arrive à New York en juin 1885. L’assemblage final prend plusieurs mois, et l’inauguration officielle a lieu le 28 octobre 1886, en présence du président américain Grover Cleveland.
Les répliques de la statue de la Liberté à Paris
Bien que la statue originale ait quitté la France, plusieurs répliques sont visibles à Paris. Le plus célèbre se trouve sur l’île aux Cygnes, sur la Seine, face à la tour Eiffel. Inaugurée en 1889, elle a été offerte par les Français vivant aux États-Unis pour célébrer le centenaire de la Révolution française.
D’autres versions existent également au musée d’Orsay et au jardin du Luxembourg. Ces répliques rappellent le lien historique entre la France et les États-Unis à travers ce symbole de liberté.
En conclusion
L’histoire de la statue de la Liberté ne commence pas à New York, mais bien à Paris. Conçue, fabriquée et même exposée dans la capitale française avant son départ en 1885, elle a fasciné les Parisiens avant de devenir un emblème des États-Unis. Encore aujourd’hui, des répliques de la statue rappellent ce passé méconnu et renforcent l’amitié franco-américaine.
