Les victimes de l’accident radiologique de Goiânia

En 1987, l’accident radiologique de Goiânia au Brésil est devenu l’un des plus graves incidents de contamination radioactive urbaine. Cet événement tragique a été provoqué par la dispersion de césium 137 provenant d’une machine médicale abandonnée.

Contexte historique
L’accident commence lorsque deux ferrailleurs, Roberto dos Santos Alves et Wagner Mota Pereira, entrent dans une clinique de radiothérapie désaffectée. Ils y découvrent une unité de traitement au césium 137 qu’ils démontent, espérant revendre ses composants. À l’intérieur, ils trouvent une capsule contenant une poudre radioactive, émettant une lueur bleue fascinante. Ignorant le danger, ils transportent l’appareil chez un ferrailleur, Devair Ferreira, qui, intrigué par la luminescence, en montre des fragments à ses proches.

Propagation de la contamination
Le césium 137, sous forme de poudre, s’est rapidement propagé. Devair Ferreira a distribué cette matière brillante à sa famille, ses amis et ses voisins, provoquant une contamination par contact, inhalation et ingestion. Plusieurs maisons, rues et objets sont devenus des sources de radiation. De nombreuses personnes ont été irradiées en manipulant la substance, parfois en s’enduisant la peau, fascinées par sa luminescence. Les autorités ont été alertées seulement plusieurs jours après, lorsque des symptômes graves sont apparus chez plusieurs membres de la communauté.

Conséquences humaines
L’accident a causé la mort rapide de quatre personnes, dont Leide das Neves, une fillette de 6 ans qui avait joué avec la poudre contaminée. Plus de 240 personnes ont été identifiées comme contaminées, avec 20 d’entre elles gravement irradiées. De nombreux survivants ont souffert de brûlures, de lésions cutanées sévères, et de cancers dus à l’exposition prolongée. Les séquelles psychologiques ont été importantes, avec des cas de stress post-traumatique et de rejet social envers les victimes.

Opérations de décontamination
Les autorités brésiliennes, avec l’aide du CNEN (Commission nationale de l’énergie nucléaire), ont lancé une vaste opération de décontamination. Des maisons fortement irradiées ont été démolies, et des tonnes de déchets radioactifs ont été stockées dans des conteneurs spéciaux. Les sols contaminés ont été retirés, et les personnes affectées ont subi des traitements intensifs. Une surveillance sanitaire à long terme a été instaurée pour prévenir les cancers et autres maladies liées à la radiation.

Impact environnemental
La contamination a touché plusieurs quartiers de Goiânia. La dispersion du césium 137 dans l’air, les sols et les objets a rendu des zones inhabitables. Des animaux domestiques et de la faune locale ont été irradiés. Bien que les zones aient été décontaminées, certaines parcelles de terre ont conservé des traces de radioactivité, obligeant les autorités à interdire certaines utilisations des terrains.

Leçons et mesures prises
Cet accident a mis en évidence l’importance d’une gestion sécurisée des équipements médicaux et des déchets radioactifs. Il a conduit à un renforcement des lois brésiliennes sur la radioprotection. Les procédures de contrôle des installations médicales ont été renforcées, et des campagnes de sensibilisation ont été lancées pour informer sur les risques liés aux matériaux radioactifs.

Analyse scientifique du césium 137
Le césium 137 ([math]^{137}Cs[/math]) est un isotope radioactif avec une demi-vie d’environ 30 ans. Il émet principalement des rayonnements gamma, hautement pénétrants, et peut contaminer l’organisme par inhalation ou ingestion. La dose létale de radiation est d’environ [math]4, Gy[/math] pour un être humain. Lors de l’accident, certaines victimes ont été exposées à plus de [math]6, Gy[/math], provoquant des brûlures internes et une destruction des cellules de la moelle osseuse.

Conséquences psychologiques et sociales
L’accident a laissé des cicatrices profondes au sein de la population. Les victimes ont été stigmatisées, certaines étant traitées comme des porteurs de maladies contagieuses. Cette stigmatisation a entraîné des problèmes de santé mentale, des pertes d’emploi et des difficultés sociales durables.