Le castoréum est une substance huileuse produite par les glandes périnéales du castor, situées entre son anus et ses organes génitaux. Cette sécrétion a une odeur boisée et musquée qui rappelle la vanille, ce qui a poussé certaines industries à l’utiliser comme arôme dans l’alimentation et la parfumerie. Contrairement à une idée répandue, le castoréum ne provient pas directement des glandes anales du castor, mais bien des glandes périnéales, qui servent à marquer leur territoire.
Pourquoi le castoréum a-t-il été utilisé dans l’alimentation ?
Historiquement, l’industrie agroalimentaire a recherché des alternatives aux arômes naturels coûteux, comme la vanille, ou difficiles à obtenir. Le castoréum, avec sa note boisée et sucrée, s’est révélé être une solution naturelle intéressante. Il a ainsi été employé pour parfumer certains produits, notamment des confiseries, des boissons ou des desserts lactés. Il pouvait être mentionné sous l’appellation générique « arôme naturel », rendant son origine méconnue du grand public.
Le castoréum est-il encore présent dans nos aliments ?
De nos jours, l’utilisation du castoréum dans l’industrie alimentaire est devenue extrêmement rare. Deux raisons expliquent ce phénomène :
- Son coût de production élevé : La récolte du castoréum est une opération délicate nécessitant l’élevage ou la capture de castors. Cela représente une alternative bien plus coûteuse que les arômes de synthèse ou la vanille naturelle.
- L’essor des arômes synthétiques et naturels : L’industrie préfère aujourd’hui des solutions plus accessibles comme l’arôme vanilline, issu du bois, du clou de girofle ou même produit par des levures modifiées génétiquement.
Ainsi, bien que le castoréum soit toujours autorisé, il est devenu quasiment absent des produits alimentaires modernes.
Où trouve-t-on encore du castoréum ?
Si son usage alimentaire est aujourd’hui marginal, le castoréum n’a pas totalement disparu. On le retrouve principalement dans :
- La parfumerie : Grâce à ses notes boisées et animales, le castoréum est utilisé comme fixateur dans certains parfums de luxe.
- La médecine traditionnelle : Il a parfois été employé dans des remèdes anciens pour ses supposés bienfaits sur la santé.
Toutefois, même dans ces domaines, le castoréum est progressivement remplacé par des alternatives synthétiques.
Le castoréum : un ingrédient controversé ?
Le fait que le castoréum puisse être mentionné comme « arôme naturel » sans indication de son origine a parfois suscité des polémiques. Certains consommateurs considèrent que l’étiquetage devrait être plus transparent. Cependant, comme il est aujourd’hui très peu utilisé, ce débat perd de son importance.
En conclusion :
Si le castoréum a bien été employé dans l’industrie alimentaire pour imiter la vanille, il est aujourd’hui une curiosité historique plutôt qu’un ingrédient courant. L’arôme vanille de vos yaourts provient presque toujours de sources végétales ou synthétiques, et non d’une sécrétion de castor.
