L’astéroïde 99942 Apophis fascine autant qu’il inquiète. Découvert en 2004, il a d’abord suscité des craintes quant à un impact possible avec la Terre en 2029 ou 2036. Mais les observations récentes ont écarté ces risques. Cet article vous propose un tour d’horizon complet sur cet astéroïde : ses caractéristiques, sa trajectoire, les risques qu’il représente et les moyens de surveillance mis en place par la communauté scientifique.
Origine et découverte d’Apophis
Apophis a été découvert le 19 juin 2004 par les astronomes Roy A. Tucker, David J. Tholen et Fabrizio Bernardi, dans le cadre du programme University of Hawaii’s Asteroid Survey. Il appartient à la famille des astéroïdes Aton, un groupe d’astéroïdes géocroiseurs dont l’orbite traverse celle de la Terre.
Son nom, Apophis, fait référence au dieu serpent du chaos dans la mythologie égyptienne. Ce choix de nom illustre bien la crainte qu’il a suscitée parmi les scientifiques lors de son identification initiale.
Caractéristiques de l’astéroïde Apophis
Voici les principales caractéristiques de cet astéroïde :
- Diamètre : environ 370 mètres
- Masse : plusieurs dizaines de millions de tonnes
- Vitesse : environ 30 km/s (soit plus de 100 000 km/h)
- Période orbitale : 323,6 jours
- Type d’astéroïde : silicaté (S), composé principalement de roches et de métaux
Sa taille relativement importante fait de lui un objet potentiellement dangereux (PHA, Potentially Hazardous Asteroid), car un impact avec la Terre pourrait provoquer d’importants dégâts à l’échelle régionale.
Un passage historique en 2029
Le 13 avril 2029, Apophis passera à seulement 31 600 km de la Terre, soit bien plus près que certains satellites géostationnaires. Cette proximité en fera un événement astronomique exceptionnel, car il sera visible à l’œil nu depuis certaines régions du globe, notamment en Europe, en Afrique et en Asie.
Ce passage sera une occasion unique pour les scientifiques d’étudier l’astéroïde sous toutes ses coutures, grâce aux instruments terrestres et peut-être même à une mission spatiale dédiée.
Risque d’impact avec la Terre
Lors de sa découverte, Apophis a été classé parmi les objets les plus menaçants pour notre planète. Les premiers calculs indiquaient une probabilité d’impact d’environ 2,7 % en 2029, ce qui était alarmant. Cependant, des observations plus précises ont permis de réfuter cette hypothèse.
Quant au passage de 2036, il a également été exclu de la liste des menaces. Selon la NASA, Apophis ne représente aucun danger pour la Terre au moins pour les 100 prochaines années.
Conséquences d’un impact hypothétique
Si, dans un scénario hypothétique, Apophis venait à percuter notre planète, les dégâts seraient considérables :
- L’énergie libérée serait équivalente à plusieurs centaines de mégatonnes de TNT, soit des milliers de fois plus que la bombe d’Hiroshima.
- Un tel impact provoquerait une onde de choc massive, des incendies et des destructions à grande échelle.
- La zone touchée subirait un cratère de plusieurs kilomètres de diamètre, avec des effets catastrophiques à l’échelle régionale.
- Toutefois, ce ne serait pas un événement d’extinction globale, comme celui qui a conduit à la disparition des dinosaures il y a 66 millions d’années.
Surveillance et missions spatiales
La NASA, l’ESA et d’autres agences spatiales internationales suivent attentivement la trajectoire d’Apophis. L’astéroïde est inscrit sur la liste des objets prioritaires à surveiller.
Plusieurs projets sont à l’étude pour envoyer une sonde explorer Apophis lors de son passage de 2029. Parmi les missions envisagées :
- OSIRIS-APEX : la sonde OSIRIS-REx, qui a déjà rapporté des échantillons de l’astéroïde Bennu, pourrait être redirigée vers Apophis pour l’observer.
- Hera (ESA) : une mission européenne qui pourrait aider à mieux comprendre la structure des astéroïdes.
Ces explorations permettront d’affiner notre connaissance des astéroïdes géocroiseurs et d’améliorer les techniques de déviation en cas de menace future.
Peut-on détourner un astéroïde comme Apophis ?
Les scientifiques travaillent sur plusieurs solutions pour protéger la Terre contre une menace d’impact. Parmi les méthodes étudiées :
- Déviation par impacteur cinétique : un engin spatial pourrait percuter l’astéroïde pour modifier sa trajectoire. La mission DART de la NASA a testé cette méthode avec succès sur l’astéroïde Dimorphos en 2022.
- Tracteur gravitationnel : une sonde pourrait se placer à proximité de l’astéroïde et utiliser sa gravité pour l’attirer lentement hors de sa trajectoire.
- Explosion nucléaire contrôlée : en dernier recours, une explosion près de l’astéroïde pourrait altérer sa trajectoire sans le fragmenter.
Pour l’instant, ces technologies restent expérimentales, mais elles pourraient être essentielles à l’avenir si un astéroïde menaçant devait être détecté.
Conclusion : faut-il s’inquiéter d’Apophis ?
Non. Grâce aux avancées en astronomie et aux observations précises, nous savons aujourd’hui qu’Apophis ne représente aucun danger pour la Terre dans un avenir proche. Son passage de 2029 sera un spectacle fascinant et une opportunité scientifique sans précédent.
Cependant, il rappelle l’importance de surveiller les astéroïdes géocroiseurs et de développer des stratégies pour protéger notre planète contre une menace potentielle dans le futur.
