Des ouvriers appliquent un revêtement de chaux sur la Maison-Blanche en 1798 pour protéger son grès poreux.
La Maison-Blanche est l’un des bâtiments les plus emblématiques du monde, résidence officielle des présidents des États-Unis. Pourtant, peu de gens connaissent l’histoire derrière son apparence immaculée et son nom. Pourquoi est-elle blanche et depuis quand ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur l’origine de cette couleur et sur la manière dont elle est devenue un symbole.
Une construction en grès poreux
Lorsque la Maison-Blanche a été construite entre 1792 et 1800, l’architecte James Hoban a choisi d’utiliser du grès aquia, une pierre calcaire extraite en Virginie. Ce matériau, bien que facile à tailler et à manier, avait un inconvénient majeur : il était très poreux et absorbait facilement l’eau et l’humidité.
Or, Washington D.C. connaît un climat humide, avec des étés chauds et des hivers froids. Rapidement, la structure du bâtiment a souffert de l’impact de l’eau qui s’infiltrait dans les murs, provoquant des détériorations visibles et une fragilisation de l’ensemble.
Une couche de chaux pour protéger le bâtiment
Pour éviter que l’eau ne continue de pénétrer le grès, une solution a été trouvée en 1798 : recouvrir l’ensemble du bâtiment d’un badigeon à base de chaux blanche. Ce revêtement protecteur agissait comme une barrière contre l’humidité et améliorait la résistance du grès.
La chaux utilisée contenait également des additifs qui permettaient d’imperméabiliser la surface, tout en donnant à la Maison-Blanche son apparence immaculée. Dès lors, le bâtiment a commencé à être surnommé la « Maison-Blanche », bien que ce ne soit pas encore son nom officiel.
Un surnom avant un nom officiel
Même si la résidence présidentielle a été blanche dès la fin du XVIIIe siècle, son nom officiel à l’époque était simplement « Executive Mansion » (la résidence exécutive). Le surnom « Maison-Blanche » était couramment utilisé, mais il a fallu attendre le début du XXe siècle pour qu’il devienne officiel.
En 1901, le président Theodore Roosevelt a décidé d’adopter officiellement le nom « White House » pour désigner la résidence présidentielle. Cette décision avait plusieurs objectifs :
- Uniformiser les documents officiels qui mentionnaient plusieurs appellations différentes.
- Donner une identité forte et reconnaissable au bâtiment.
- Consolider l’image de la présidence américaine à travers un symbole national fort.
Depuis, le nom « Maison-Blanche » est resté et fait partie intégrante de l’histoire des États-Unis.
Une couleur qui a traversé les siècles
Après son premier badigeon de chaux en 1798, la Maison-Blanche a été repeinte plusieurs fois pour entretenir sa façade. Aujourd’hui, elle est recouverte d’une peinture blanche spéciale, qui protège toujours le grès d’origine des intempéries et de l’usure du temps.
Le choix du blanc est aussi devenu un élément esthétique et symbolique, représentant la pureté et l’autorité du gouvernement américain. Chaque rénovation de la Maison-Blanche veille à conserver cette teinte emblématique, perpétuant ainsi son histoire et son héritage.
En conclusion
La Maison-Blanche doit sa couleur blanche à une nécessité technique plutôt qu’à un choix esthétique. Son grès poreux nécessitait une protection contre l’humidité, d’où l’application d’un badigeon de chaux blanche dès 1798. Bien que son surnom soit apparu rapidement, ce n’est qu’en 1901 que le président Theodore Roosevelt l’a officialisé. Aujourd’hui, la Maison-Blanche reste un symbole incontournable des États-Unis, à la fois pour son architecture, son histoire et son rôle politique.
