L’électricité est partout dans notre quotidien. Pourtant, deux types de courant coexistent : le courant alternatif (CA) et le courant continu (CC). Pourquoi avoir deux formes différentes d’électricité ? Pourquoi certains appareils utilisent l’un, et d’autres l’autre ? Découvrons ensemble ces deux visages de l’électricité.
Histoire de deux courants opposés
La cohabitation du courant continu et du courant alternatif est née à la fin du XIXe siècle. À cette époque, Thomas Edison défendait l’usage du courant continu, tandis que Nikola Tesla et George Westinghouse soutenaient le courant alternatif. Cette opposition est connue sous le nom de « guerre des courants ». Edison voyait dans le courant continu une solution sûre et simple, mais le courant alternatif avait un avantage de taille : il pouvait être transporté sur de longues distances avec très peu de perte grâce aux transformateurs. Ce point a permis au courant alternatif de s’imposer dans les réseaux de distribution d’électricité à travers le monde.
Le courant continu : stable et direct
Le courant continu, ou DC pour « Direct Current », est une forme d’électricité où les électrons circulent dans un seul et même sens, de façon constante. Il est produit naturellement par les piles, les batteries et les panneaux solaires.
Dans ce courant, la tension est stable. Cela signifie que le voltage ne fluctue pas, ce qui est idéal pour les appareils électroniques comme les téléphones, les ordinateurs portables ou encore les téléviseurs. Ces appareils ont besoin d’une alimentation précise pour fonctionner correctement.
On peut représenter le courant continu par une ligne droite sur un graphique tension/temps, car la tension reste constante.
Exemples d’appareils utilisant du courant continu :
- téléphones portables
- ordinateurs
- consoles de jeux
- lampes LED rechargeables
- véhicules électriques
Le courant continu est également utilisé dans les systèmes solaires, les data centers, les réseaux de stockage d’énergie ou les trains à grande vitesse modernes.
Le courant alternatif : pratique pour le transport
Le courant alternatif, ou AC pour « Alternating Current », est un courant dont le sens varie en permanence. En Europe, il change de direction 50 fois par seconde, soit une fréquence de 50 hertz ([math]50,Hz[/math]). Aux États-Unis, la fréquence est de [math]60,Hz[/math].
Sur un graphique, le courant alternatif prend la forme d’une sinusoïde : la tension monte et descend régulièrement, passant du positif au négatif.
Ce type de courant est celui que nous utilisons principalement dans nos maisons : prises murales, électroménagers, chauffages électriques ou encore télévisions fonctionnent tous à partir du courant alternatif.
Pourquoi ce choix ? Parce que le courant alternatif peut être facilement transformé en différentes tensions grâce à un transformateur. Il est aussi beaucoup plus efficace pour transporter l’électricité sur de longues distances, ce qui est essentiel dans un réseau national. Par exemple, la tension est élevée à [math]400,000,V[/math] dans les lignes à haute tension, puis abaissée à [math]230,V[/math] pour nos maisons.
Pourquoi ne pas utiliser un seul type de courant ?
La réponse réside dans l’usage. Le courant alternatif est plus adapté à la distribution massive d’électricité, tandis que le courant continu est plus adapté à l’électronique de précision.
Aujourd’hui, même si le réseau électrique mondial fonctionne en courant alternatif, la majorité de nos appareils électroniques fonctionnent en courant continu. Pour résoudre cette différence, les chargeurs ou blocs d’alimentation (comme les adaptateurs d’ordinateur) convertissent le courant alternatif du réseau en courant continu utilisable par l’appareil.
Ainsi, une prise murale fournit du courant alternatif, mais votre téléphone reçoit du courant continu après passage dans le chargeur.
Un retour du courant continu avec les technologies modernes ?
Avec le développement des énergies renouvelables et des technologies comme les panneaux solaires, les batteries ou les voitures électriques, le courant continu revient sur le devant de la scène. Ces systèmes produisent et stockent de l’électricité en courant continu, ce qui évite des conversions coûteuses en énergie.
De plus, les centres de données ou « data centers », qui consomment énormément d’électricité, tendent à adopter le courant continu pour améliorer leur rendement énergétique.
Des projets de lignes à haute tension en courant continu (HVDC) existent aussi pour transporter l’électricité sur des milliers de kilomètres avec encore moins de pertes qu’en courant alternatif.
En conclusion
Le courant alternatif et le courant continu sont deux formes complémentaires d’électricité. Le courant alternatif est essentiel pour la distribution efficace de l’énergie à grande échelle, tandis que le courant continu est indispensable pour les appareils électroniques modernes. Plutôt que de choisir entre les deux, notre monde a su les adapter à leurs usages respectifs, optimisant ainsi la production, le transport et la consommation d’électricité.
Rappel important
Attention : manipuler l’électricité sans précaution peut être dangereux. Faites toujours appel à un professionnel qualifié.
