Le scandale des enveloppes d’Apollo 15 est l’un des épisodes les plus surprenants et méconnus de la conquête spatiale. En 1971, lors de la mission lunaire Apollo 15, les astronautes David Scott, Alfred Worden et James Irwin ont emporté à bord du module spatial plusieurs centaines d’enveloppes postales, appelées « covers » par les collectionneurs. Si certaines enveloppes étaient officiellement autorisées par la NASA à titre de souvenirs, 398 enveloppes supplémentaires furent transportées secrètement, dans un but commercial.
Ces enveloppes, connues sous le nom de « covers de Sieger », du nom du marchand de timbres allemand Hermann Sieger, étaient destinées à être revendues à prix d’or après leur retour de la Lune. En effet, avoir une enveloppe ayant réellement voyagé jusqu’à la Lune représentait une pièce inestimable pour les collectionneurs philatélistes.
L’affaire éclata lorsque l’existence de cet accord secret entre les astronautes et Hermann Sieger fut révélée, mettant en lumière un possible enrichissement personnel utilisant un programme spatial financé par l’argent public.
Comment les enveloppes ont-elles été transportées ?
Les enveloppes en question furent discrètement glissées dans les effets personnels des astronautes à bord du module de commande Endeavour. Le transport des objets personnels était autorisé par la NASA à condition d’être strictement limité à des souvenirs non destinés à la vente. Cependant, l’accord conclu entre les astronautes et Hermann Sieger contrevenait à cette règle, puisque les enveloppes avaient été emportées avec l’intention délibérée de générer un profit après la mission.
À leur retour, les enveloppes furent signées par les trois astronautes et une partie d’entre elles fut remise à Sieger, qui commença rapidement à les revendre pour plusieurs milliers de dollars pièce.
Pourquoi l’affaire a-t-elle éclaté ?
L’affaire fut rendue publique en 1972, lorsque l’une des enveloppes vendues en Europe refit surface aux États-Unis et attira l’attention du gouvernement américain. La NASA ouvrit alors une enquête interne, découvrant que les astronautes avaient emporté ces enveloppes sans autorisation officielle et contre les règles strictes de l’agence.
Face à la pression médiatique et politique, les trois astronautes furent contraints de remettre les enveloppes restantes aux autorités. Aucun d’eux ne fut officiellement poursuivi en justice, mais leur carrière au sein de la NASA fut brutalement stoppée. Aucun ne revola jamais dans l’espace.
Les conséquences pour la NASA et les astronautes
L’affaire des enveloppes eut des conséquences majeures pour l’image de la NASA. À l’époque, les États-Unis traversaient déjà une période de méfiance à l’égard des institutions, notamment à cause du scandale du Watergate. Ce nouveau scandale accréditait l’idée d’un abus de pouvoir et d’un enrichissement personnel par des agents de l’État.
Pour les astronautes d’Apollo 15, le scandale signifia la fin de leurs carrières dans l’aérospatial. Bien qu’ils ne furent jamais inculpés, leur réputation fut durablement entachée. La NASA durcit par la suite ses règles concernant les objets personnels emportés en mission, interdisant toute tentative de commercialisation privée.
La revente des enveloppes : un marché florissant
Ironiquement, malgré le scandale, les enveloppes d’Apollo 15 sont devenues des pièces extrêmement recherchées par les collectionneurs. Les 398 enveloppes de Sieger, ainsi que les autres enveloppes officiellement transportées par les astronautes, atteignent aujourd’hui des prix très élevés aux enchères.
Leur valeur est d’autant plus forte qu’elles sont liées à l’un des plus grands scandales de l’histoire de la conquête spatiale. Les collectionneurs considèrent ces enveloppes comme des « artefacts » historiques uniques, témoins d’une époque où l’exploration spatiale côtoyait les intérêts privés.
L’impact juridique et politique
L’affaire des enveloppes entraîna également une révision des politiques de la NASA concernant la propriété des souvenirs de mission. Dès lors, tous les objets ayant volé dans l’espace furent considérés comme propriété du gouvernement américain, sauf mention expresse contraire. Cette décision visait à éviter tout conflit d’intérêt et tout soupçon de corruption à l’avenir.
L’incident marqua un tournant dans la gestion éthique des programmes spatiaux, rappelant que même les plus grands héros peuvent être tentés par des bénéfices personnels.
En conclusion
Le scandale des enveloppes d’Apollo 15 reste un épisode fascinant et troublant de l’histoire spatiale. Il rappelle que même dans les plus grandes aventures humaines, les enjeux financiers et éthiques peuvent parfois prendre le dessus sur l’exploration scientifique. Aujourd’hui encore, ces enveloppes continuent de susciter la convoitise, mais aussi l’interrogation sur les dérives possibles dans les projets financés par l’argent public.
